Un reducido grupo de tipógrafos madrileños e internacionalistas fundaron en 1871 una sociedad obrera denominada Asociación General del Arte de Imprimir, cuya presidencia ocuparía Pablo Iglesias a partir de mayo de 1874. Este pequeño colectivo sería la cuna del partido de los socialistas y del moderno movimiento obrero español, a pesar de los continuos ataques que recibían por parte de los gobiernos de Sagasta y del general Serrano. Eran seguidores de los franceses Guesde y Lafargue, así como de los alemanes Liebknecht y Bebel, y todos ellos de Marx y Engels.

La fundación del Partido Socialista en Madrid tuvo lugar el día 2 de mayo de 1879, en una clandestina comida de fraternidad organizada en una fonda de las numerosas establecidas en la céntrica calle de Tetuán, a la espalda de la Puerta del Sol y frente al Ministerio de la Gobernación, a la que asistieron veinticinco personas: dieciséis tipógrafos, cuatro médicos, un doctor en ciencias, dos obreros joyeros, un marmolista y un zapatero. La resolución tomada se trasladó a Guadalajara y Barcelona, donde se crearían grupos semejantes antes de concluir el año 1879. Al mismo tiempo se nombró una comisión encargada de redactar el programa y formular una organización, que se mantendría secreta mientras continuase disuelta la Federación Regional Española (FRE) de la Internacional.

La comisión convocó una primera asamblea el 20 de julio siguiente, en una taberna de la calle de la Visitación, en la que Iglesias informó de los trabajos realizados, dando lectura al programa. Constaba éste de una parte fija e invariable, que era el ideal pleno, y de otra de objetivos inmediatos susceptible de ser modificada en todo momento, tal como fueran aconsejando la experiencia y las circunstancias. La primera se compendia en “El Partido Socialista Obrero español declara que su aspiración es la abolición de clases, o sea emancipación completa de los trabajadores; transformación de la propiedad individual en propiedad social o de la sociedad entera; la posesión del Poder político por la clase trabajadora”. Mientras que los objetivos inmediatos recogen una serie de libertades políticas, así como el derecho de huelga, reducción de las horas de trabajo, prohibición del trabajo de niños menores de nueve años, y reducción del de las mujeres, etc. Este programa fue enviado a Londres, donde sería aprobado por Marx y Engels, como paso previo para serlo por los afiliados españoles.

La organización tenía como objeto primordial la propaganda, por lo que cada adherido abonaría 50 céntimos mensuales para los gastos que ésta ocasionara, como los de correspondencia y todos los demás originados. El grupo debería mantener relaciones con los socialistas de los demás países, eligiéndose una Comisión Ejecutiva que estuvo formada por Pablo Iglesias, como secretario; Inocente Calleja, como tesorero; Alejandro Ocina, como contador; y Victoriano Calderón y Gonzalo Hernández Zubiaurre , como vocales. Impreso el documento programático, tanto en Madrid como en Barcelona, fue transmitido personalmente de manera camuflada por todos los comprometidos a lo largo de 1880, hasta que en febrero de 1881 Sagasta declaró legales todos los partidos y organizaciones obreras.

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