Nació en Barcarrota (Badajoz) en 1952.
Ingeniero técnico industrial especializado en química metalúrgica. Hijo de Cándido Méndez Núñez, concejal socialista en el ayuntamiento de Barcarrota (Badajoz), que después de pasar por prisión tras la guerra civil formó parte de la organización socialista clandestina en Badajoz en los años cuarenta y en Jaén en los años finales de la dictadura franquista. En febrero de 1958 por motivos laborales la familia se trasladó a la provincia de Jaén para trabajar en el Plan Jaén para la canalización de agua potable para los pueblos de dicha provincia. En principio vivieron en Campillo del Río, pedanía de Torreblascopedro, pero posteriormente residieron en Úbeda, Martos y Jaén Capital. Cándido hijo cursó los estudios primarios y secundarios en Jaén y en el curso 1968/1969 marchó a Madrid para estudiar Ingeniería Técnica Química en la Escuela de Maestría Industrial de la calle Embajadores. En la capital de España tomó contacto con Mario Tanco, maestro socialista de Jerez de los Caballeros (Badajoz), que después de salir de la cárcel se estableció en Madrid. En 1970, durante uno de sus periodos vacacionales en Jaén, se incorporó a la JSE. En octubre de 1973 comenzó el servicio militar realizando el campamento en Viator (Almería), siendo destinado después a la Compañía de Operaciones Especiales (COE-92) en Ronda (Málaga). Al licenciarse a comienzos de 1975 marchó a Barcelona donde militó en la UGT los pocos meses que estuvo allí, pues en mayo de ese año ya se encontraba de regreso en Jaén donde comenzó a trabajar en empresas de fabricación de hormigón y en constructoras. Perteneció a la Federación de la Construcción de la UGT.
Simultaneó el trabajo con los estudios de Filosofía en el Colegio Universitario de Jaén. A comienzos de 1976 representó al PSOE en el organismo unitario de la oposición “Coordinación Democrática”. Fue delegado de la Federación de Jaén al XXX Congreso de la UGT celebrado en Madrid en abril de ese año. Al constituirse oficialmente la AS de Jaén en junio siguiente fue secretario de Relaciones con Otras Fuerzas Políticas en su Comisión Ejecutiva y en el I congreso del PSOE de la provincia de Jaén celebrado en enero de 1977 fue elegido para el mismo cargo al ser secretario de Relaciones Políticas, pasando en marzo de ese año a desempeñar la secretaría de la Juventud. Poco después participó junto a Alfonso Guerra y Felipe González en el primer gran mitin que celebraron los socialistas jienenses después de la guerra civil en Jaén que tuvo lugar en el auditórium de La Alameda. En las elecciones generales de junio de 1977 figuró en el puesto número 5 de la candidatura del PSOE por Jaén sin resultar elegido. En el PSOE desempeñó los cargos de secretario de Relaciones Políticas del PSOE provincial de Jaén desde enero de 1977 y secretario de Educación de la Comisión Ejecutiva Regional del PSOE de Andalucía desde diciembre de ese año. Fue delegado por la Federación de Jaén a los Congresos Nacionales del PSOE (XXVIII, mayo 1979; XXIX, octubre 1981 y XXX, diciembre 1984) y miembro del Comité Federal del PSOE. En las elecciones generales de marzo de 1979 fue el nº 4 en la candidatura no saliendo elegido diputado pero al renunciar al escaño Miguel Boyer en octubre de 1980, obtuvo el acta de diputado al Congreso. Repitió como diputado por Jaén en las elecciones de octubre de 1982, legislatura en la que formó parte de las Comisiones de Política Social y Empleo y de Agricultura hasta el final de la misma en 1986.
En la UGT formó parte de la Comisión Ejecutiva Provincial de Jaén desde su constitución siendo secretario de Acción Reivindicativa desde 1977 a agosto de 1983 que pasó a la secretaria general. Ese mismo año se incorporó a la Comisión Ejecutiva de la UGT de Andalucía como vocal y en mayo de 1986 fue elegido secretario general de la misma, cargo en el que permaneció hasta abril de 1994 que sustituyó a Nicolás Redondo Urbieta al frente de la Comisión Ejecutiva Confederal de la UGT. En junio de 1986 había sido elegido diputado por el PSOE de Jaén al Parlamento de Andalucía, renovando el escaño el 29 de octubre de 1987 en el marco del “desencuentro” entre la UGT y el PSOE que había evidenciado Nicolás Redondo al votar en contra de los Presupuestos Generales del Estado para 1988 en el Congreso de los Diputados y al renunciar, consecuentemente, al acta de diputado el 22 de octubre de 1987. Al frente de la UGT de Andalucía se encontraba cuando se produjo la huelga general de diciembre de 1988 tomando medidas drásticas contra la Unión Provincial de la UGT de Jaén que se opuso a la huelga. Poco antes de la misma cesó a su Comisión Ejecutiva formándose una Comisión Gestora presidida por José Calchorro y coordinada por Santiago de Córdoba. En el 36º Congreso de la UGT celebrado en abril de 1994 fue elegido secretario general de la Comisión Ejecutiva Confederal. El Congreso se había cerrado en falso al retirar su candidatura el secretario general de la Federación del Metal, Manuel Fernández “Lito” y la pugna continuó en el interior de la Comisión Ejecutiva en la que tres de sus miembros se enfrentaron a Cándido Méndez, celebrándose entonces un Congreso Extraordinario en abril de 1995 en el que esta vez sí se enfrentaron las dos candidaturas de Cándido Méndez y Manuel Fernández resultando ganadora la primera por el 53,80% de los votos frente al 46,10%. Cándido resultó reelegido como secretario general en los sucesivos Congresos Federales de la UGT (37º, marzo 1998; 38º, marzo 2002; 39º, junio 2005; 40º, abril 2009 y 41º, abril 2013) renunciando a presentarse a la reelección en el 42 Congreso celebrado en marzo de 2016. En estos años fue además vicepresidente (1997 a 2003) y presidente (2003 a 2007) de la Confederación Europea de Sindicatos (CES) y miembro del Consejo General Mundial de la Confederación Sindical Internacional (CSI) elegido en su Congreso fundacional celebrado en Viena (Austria) en noviembre de 2006, siendo reelegido en su II Congreso en junio de 2010.
Ha sido galardonado, entre otras, con la Medalla de Oro de Andalucía (2004) y la Medalla de Oro al Mérito del Trabajo (2016). Fue patrono de la Fundación para el Desarrollo de los Pueblos de Andalucía (FUDEPA) desde su constitución hasta 2012. Es miembro de la Real Academia de Ciencias Sociales y Medio Ambiente de Andalucía desde 2008 y patrono de la Fundación Pablo Iglesias desde 2001 hasta la actualidad. Reside en Vicálvaro (Madrid), añora Jaén, colabora con el padre Ángel en la Iglesia de San Antón de la calle Hortaleza de Madrid y dedica su tiempo al estudio y el análisis de la influencia del cambio climático sobre los trabajadores y el empleo.
